Название Syringa происходит от греческого слова «syrinx» – трубка, потому, что его прямые ветки имеют толстую сердцевину, которую легко выдавить, после чего ветка становится полой, как трубка (Фальк-Торп 1228; Маценауэр 409). Сирень была завезена в Европу в XVI веке благодаря Ожье Гислену де Бусбек - послу императора Священной Римской империи Фердинанда I в Турции. Во время своего пребывания в Константинополе он интересовался местными садами и ему понравился один кустарник, который турки называли «лилак». В Европе этот кустарник стали называть «турецкой калиной» или «сиренью». Кстати, английское название цвета сиреневый (лиловый) очень созвучно с турецким названием сирени - Lilac.

Род Сирень относится к семейству маслиновые (Oleaceae). В этом семействе до 25 родов и более 600 видов. Из известных это форзиция, жасмин, ясень, олива. Род Syringa занимает в семействе срединное положение: и по возрасту, и по численности видов - около 30. Ближайший родственник – род Ligusrum (бирючина).

В природе сирень встречается только в северном полушарии и только в Евразии; в Америке ее нет. Это, в основном, горные области. Ареал рода состоит из двух неравных частей: маленькой, европейской и большой, азиатской (см. рисунок). В Европе, а именно на Балканском полуострове, встречаются всего два вида - сирень обыкновенная и венгерская. В Азии родина гималайской, афганской и персидской сиреней – Западные Гималаи, но подавляющее большинство видов сирени произрастает в так называемой Восточно-Азиатской горной области – обширном регионе, в который входят Япония, Корея, Приморье, Приамурье и Китай. Центр разнообразия сирени находится в Китае (22 эндемичных вида). Сирень – горное растение. Причем, не просто горное, а зачастую высокогорное. В Гималаях и Юго-восточной Азии она встречается до высоты 4 000 м над уровнем моря. Это уже, как правило, более или менее открытые экотопы с хорошо развитым травяным ярусом.  

Из этих особенностей распространения сирени становятся очевидными ее основные экологические свойства. Большинство видов сирени устойчивы к зимнему морозу. Это типичные мезофиты. Они живут на легкой, нейтральной (кроме сирени пониклой, Syringa reflexa, которая предпочитает слабокислую почву) и довольно плодородной почве, хорошо увлажненной, но без застоя воды. Сирени однозначно светолюбивы, могут переносить лишь легкую полутень. На фото справа естественный ареал рода сирень.

Жизненная форма – листопадные, редко – вечнозеленые кустарники. Независимо от размера, это аэроксильные кустарники. У них происходит замена старых усыхающих осей новыми. Но узел их кущения находится не в почве, а в атмосфере, на некоторой высоте от уровня почвы. Аэроксильные кустарники – это нечто среднее между деревьями и настоящими, геоксильными кустарниками, узел кущения которых находится в почве. У геоксильных кустарников возможно непрерывное укоренение новых молодых скелетных осей, следовательно, такое же непрерывное омоложение куста. У сирени, как и у всех аэроксильных кустарников, образование новых молодых скелетных осей в основании куста также омолаживает его. Но, поскольку укоренение этих осей невозможно, то и омоложение не может быть таким радикальным и эффективным, как у геоксильных кустарников.

Аэроксильные кустарники довольно сильно различаются по уровню специализации осей. Два крайних типа можно представить так. (1) Оси очень четко дифференцированы на скелетные (мощные) и обрастающие (слабые), а средних по размеру и комплексных по функциям осей почти нет. У таких кустарников новые скелетные оси обычно образуются в основании старых, а сам цикл смены старых осей новыми бывает относительно коротким и относительно четким. (2) Такой яркой дифференциации осей на два класса нет, а средних по размеру и комплексных по функциям осей довольно много. У таких кустарников новые скелетные оси могут образовывать не только в основании старых осей, но и на некотором (часто значительном) удалении от основания старых осей, а сам цикл смены старых осей новыми бывает относительно длинным, сильно варьирует по продолжительности в зависимости от разных факторов и вообще и выражен не так четко. Так вот: сирени являются типичным примером аэроксильных кустарников второго типа.

Продолжительность цикла развития скелетной оси у разных видов сирени и в разных условиях составляет от 7 до 13 лет (в среднем - 10), а число таких циклов за весь период жизни отдельного куста – от 5 до 10. Это в совокупности дает общую продолжительность жизни от 40 до 100 с лишним лет.

Виды сирени довольно разнообразны по размеру: высота от 2 до 20 м. Все высокорослые, древовидные сирени относятся к подроду Ligustrina (трескун). На полном освещении ширина куста, как правило, равна его высоте. Скорость роста – от 20-30 до 40-50 см в год. Продолжительность жизни – многие десятки лет. Для сирени обыкновенной известны случаи возраста 180 и даже 200 лет. Высота кустов при этом была до 9 м, а диаметр некоторых стволов – до 25 см. 

Листья сирени обыкновенной (слева) и сирени афганской (справа).

Листья разнообразны: от простых цельных до перисто-надрезанных, перисто-рассеченных и даже сложных непарно-перистых, на довольно длинных черешках. Многолетние ветви покрыты серой корой с многочисленными чечевичками. Они типичные мезофитные: среднего размера и средней жесткости. Листья почти не меняют цвета осенью: опадают бледно- или желто-зелеными; бывает, что и просто чернеют после заморозков. Листорасположение всегда супротивное. Почки крупные, яйцевидные, покрытые бурыми чешуями. Терминальная почка часто недоразвивается, замещается ближайшей пазушной почкой. При выращивании на полном освещении крона сирени обычно бывает очень плотная, густая. Кора на стволах серая, с многочисленными чечевичками.

Морфология сирени обыкновенной, рисунок из старого немецкого учебника: листья, побеги, ветви, соцветия, цветки, их элементы, плоды, семена.

Растения семенного происхождения зацветают обычно на 4-5-й год. Цветки обоеполые, правильные, душистые, в метельчатых соцветиях: верхушечных или пазушных. Соцветия появляются одновременно с распусканием листьев. Цветение происходит в мае-июне. Опыляется насекомыми. Околоцветник двойной. Чашечка зеленая, колокольчатая, 4-зубчатая, неопадающая. Венчик значительно превосходит чашечку по длине (кроме подрода Ligustrina), воронковидный с узкой цилиндрической трубкой, которая несколько расширяется кверху, с 4 отогнутыми лопастями. У диких видов венчик розовый, лиловый или белый. Тычинок две. Они прикреплены к трубке венчика. Пестик один, с 2-раздельным рыльцем. Плод – кожистая продолговатая коробочка, содержит всегда 4 семени. Семена довольно крупные, с узкими перепончатыми крылышками.  

Место для посадки сирени должно быть достаточно освещенным, недоступным для сильного ветра. Непригодны низкие, заболоченные и затопляемые осенью и ранней весной места. Даже непродолжительный застой воды вызывает отмирание молодых корней. Почва должна быть умеренно влажной, плодородной, с высоким содержанием гумуса. Предпочтительны нейтральные хорошо дренированные почвы.

Сирень лучше всего сажать в пасмурную погоду или в вечернее время. Расстояние между кустами при посадке зависит от вида или сорта сирени и составляет 2-3 м. Посадочные ямы копают с отвесными стенками. На средне-плодородных почвах - не более 50х50х50 см; на бедных, песчаных ямы увеличивают до 100х100х100 см и заполняют приготовленным субстратом. В его состав входят перегной или компост (15-20 кг), древесная зола (200-300 г), суперфосфат (20-30 г). Все компоненты хорошо перемешивают. Оптимальная кислотность 6,6-7,5. Посадочный материал должен иметь здоровую, хорошо разветвленную корневую систему длиной 25-30 см. Крону умеренно, на 2-3 пары почек, укорачивают и немного обрезают слишком длинные корни, а поврежденные и больные полностью удаляют. Растения устанавливают в центре ямы, равномерно распределяют корни, засыпают субстратом и уплотняют его.  После посадки почву вокруг стволов обильно поливают, а когда вода впитается, мульчируют полуперепревшим листом, торфом или перегноем слоем 5-7 см.

Корневая система сирени расположена в поверхностном слое почвы. Поэтому перекопку и рыхление около куста или штамба необходимо производить осторожно и неглубоко. Почву приствольных кругов за период вегетации рыхлят 3-4 раза (весной и при прополке сорняков) на глубину не более 4-7 см. Во время цветения и роста побегов поливают часто, летом - только в жару.

В первые 2-3 года удобрения (за исключением азота) под сирень можно не вносить. Азотом начинают подкармливать со второго года из расчета 50-60 г мочевины или 65-80 г аммиачной селитры на одно растение за сезон. Более эффективны органические удобрения (1-3 ведра навозной жижи на куст). Раствор коровяка готовят из расчета 1:5. Его вносят на расстоянии 50 см от ствола. Фосфорные и калийные удобрения дают осенью один раз в 2-3 года на глубину 6-8 см из следующего расчета: суперфосфат двойной – 35-40 г, калийная селитра - 30-35 г на одно взрослое растение. Лучшее комплексное удобрение - зола: 200 г размешивают в 8 л воды.

Красивую форму и обильное ежегодное цветение поддерживают систематической обрезкой кустов. В первые 2 года после посадки на постоянное место сирень растет слабо и в обрезке не нуждается. На 3-4-й год у сирени начинают формировать прочные скелетные ветви - основу всего куста. Ранней весной, до пробуждения почек, в кроне находят от 5 до 10 наиболее удачно расположенных ветвей, все остальные вырезают. Прореживание и санитарную обрезку проводят в основном ранней весной, но при необходимости - в течение всего вегетационного периода. На букеты полезно срезать до 2/3 цветущих побегов. Это вызывает более сильное развитие оставшихся и формирование новых, на которых закладываются цветочные почки.

Молодые саженцы нуждаются в укрытии на зиму приствольных кругов торфом и сухим листом слоем до 10 см. 

Традиционная, устоявшаяся в течение 20-го века морфологическая внутриродовая систематика (главным образом, по Rehder A. 1945. Notes on some cultivated trees and shrubs. Journal of the Arnold Arboretum 26: 67–78) род подразделяла на 2 подрода: настоящие сирени (Eusyringa) и лигустрины (Ligustrina). Бывало, что подрод лигустрина выделяли даже и в самостоятельный род лигустрина. Лигустрины отличаются большими размерами (высота до 15-20 м). Их русское название – трескуны. Дело в том, их сырая древесина горит в костре с сильным треском. Соцветия – пазушные разветвленные метелки. Цветки у них белые или бело-кремовые. Они больше похожи на цветки бирючины (Ligustrum, отсюда и произошло их латинское название), чем на цветки настоящих сиреней: венчик с короткой трубкой, чуть выше чашечки, а тычинки заметно выступают из трубки венчика на длинных нитях. Цветут они летом, почти на две недели позже, чем последние из настоящих сиреней. 

Подрод настоящие сирени характеризуется противоположными признаками. Их размер заметно меньше: до 8 м, а обычно - 3-4 м. Соцветия – как терминальные, так и пазушные. Цветок типичный: трубка венчика длинная, а тычинки – короткие. Расцветка венчика – разнообразная, но не белая и не кремовая, а главным образом, от до бледно- до ярко-розовой. В подроде настоящих сиреней - две секции: обыкновенные сирени (секция Vulgaris) и волосистые сирени (секция Villosae). Различия между ними такие. У обыкновенных сиреней верхушечных почек обычно нет: побег продолжения развивается из боковой почки. Соцветия пазушные, без листьев в основании; цветки с приятным запахом, скорее даже и не запахом, но ароматом. У сиреней волосистых, наоборот, соцветия терминальные, в основании имеют 1-2 пары листьев, а запах цветков – резкий, на любителя. Кроме того, волосистыми они названы из-за того, что на листьях имеют характерные волоски вдоль жилок и по краю.

Секция настоящих сиреней, в свою очередь, делится на две подсекции: собственно обыкновенные (Euvulgaris) и пушистые (Pubescentes). Различия между ними такие. Собственно обыкновенные сирени на удивление разнообразны по форме листьев: от простых сердцевидных до сложных непарно-перистых. Листья у них обычно голые, с устьицами на обеих сторонах, цветки относительно крупные (более 1 см в диаметре). У пушистых сиреней листья всегда простые, цельные, опушенные (особенно снизу), с устьицами только на нижней стороне, цветки обычно мелкие (не более 6 мм в диаметре).

Эта система даже и в прежние времена не была общепринятой. Например, подсекцию настоящих сиреней некоторые авторы делили на САМЫЕ СОБСТВЕННО ОБЫКНОВЕННЫЕ и ПЕРИСТОЛИСТНЫЕ (Pinnatifoliae), представленные обычно единственным видом – S. pinnatifolia.  Теперь же, с началом молекулярной эры в систематике, и вовсе появились сомнения в естественности рода Syringa. Совсем недавно группа исследователей очень основательно изучила ядерную и хлоропластную ДНК сирени и установила, что разные ее виды отличаются друг от друга больше, чем каждый из них отличается от рода бирючина  (Li J, Goldman-Huertas B, DeYoung J, Alexander J III (2012) Phylogenetics and Diversification of Syringa Inferred from Nuclear and Plastid DNA Sequences. Castanea. 77 (1): 82–88). Современное филогенетическое древо всей совокупности видов состоит из 6 примерно равнозначных ветвей, которые обособились в интервале от 17,5 до 9,5 млн. лет назад, т.е. в среднем миоцене. Первыми выделились «САМЫЕ СОБСТВЕННО ОБЫКНОВЕННЫЕ» (1, S. vulgaris и близкие виды), потом  перистые (2, S. pinnatifolia). После этого сформировалось две большие филогенетические ветви: бирючины (3) и все остальные сирени. Наконец, последние подразделились на уже известные нам 3 отдельности. Из них сначала обособилась группа волосистых сиреней (4); последними же разделились лигустрины (5) и пушистые сирени (6). Вот что делает молекулярная биология с биологией традиционной, классической. В данном случае хорошо хотя бы то, что 5 прежних, морфологических групп сирени, остались практически в прежнем составе видов, изменись лишь их родственные связи. Поэтому в дальнейшем мы оставим бирючину в покое, а для видов сирени будем приводить лишь их принадлежность к одной из 5 групп.   

Сирень относится к числу важнейших декоративных растений умеренного пояса. Поэтому она с давних пор активно вовлечена в селекционную работу. Так, в 1870 году селекцией сирени занялся знаменитый Виктор Лемуан. За 100 лет основанная им фирма вывела более 200 замечательных сортов. Бесспорные достижения есть и у российских селекционеров. Самый яркий пример – Леонид Колесников. Он работал простым шофером, а на досуге занимался селекцией сирени. Занимался 40 лет. Создал множество замечательных сортов: Мечта, Надежда, Красавица Москвы. Его заслуги оценили при жизни: он получил сталинскую премию и был назначен директором питомника. В общей сложности число колесниковских сортов превышает 3 сотни. Многие из них, к сожалению, утрачены.

Большая часть селекционной работы проводится внутри видов. Ее основной объект – это, конечно, сирень обыкновенная, у которой насчитывается не одна тысяча сортов. В то же время, многие виды сирени генетически совместимы. Поэтому возможна искусственная межвидовая гибридизация. По старой садовой традиции, гибридные комбинации часто обозначаются как рукотворные виды. Это очень плохо, антинаучно. Но тут уж ничего не поделаешь. Дабы не запутывать читателя еще сильнее, мы, разумеется, будем использовать эти названия. Искусственные гибридные «виды» в большинстве случаев представлены не популяциями, как настоящие виды, но и не единственным клоном, а несколькими или многими вегетативно размножаемыми сортами.

Межвидовая гибридизация возможна у сирени лишь в пределах тех филогенетических групп (секций, подсекций или серий), о которых было сказано выше. Поэтому наше описание видов, гибридов и культиваров будет построено по принципу этих самых филогенетических групп (от древних к более молодым). Внутри же каждой группы сначала мы рассмотрим дикие виды с производными от них сортами, а затем перейдем гибридным «видам» и производным от них сортам. Ну а начнем мы, естественно, с самой древней и при этом самой важной подсекции Euvulgaris, т.е. с обыкновенных сиреней.

Для культивирования в России пригодны большинство видов сирени, следовательно, и большинство сортов. Но не все. Главное, что почти безупречной зимостойкостью характеризуются три основных, при этом очень разных вида – сирень обыкновенная, сирень венгерская и сирень амурская. Конкретно о пригодности для культивирования видов и сортов сирени описано в разделах по видам.